Noord-Macedonië stunt en houdt Italië uit het WK voetbal

Afgelopen 11 juli kleurden de straten in Italië nog groen, wit, rood en vloeide de drank rijkelijk. Na een razend spannende strafschoppenreeks brachten de Azzuri hun tegenstander na ruim 120 minuten voetbal in tranen. Italië pakte de Europese titel; Engeland werd een illusie armer. Ruim acht maanden later worden de Italianen opnieuw met een enorme kater wakker. Dit keer niet van een avondje feest, maar van die totaal onverwachte uitschakeling door het nietige Noord-Macedonië. De WK-droom van de regerend Europees kampioen ligt nu vroegtijdig aan diggelen. Een regelrechte sensatie, en dat maanden voordat het WK voetbal überhaupt begonnen is.

Die clash met Portugal gaat er niet meer komen

Na een lange reeks met WK-kwalificatiewedstrijden (verdeeld over de periode maart tot en met november 2021) hadden tien Europese landen hun doel bereikt: het ticket voor het WK in Qatar was binnen. Voor Italië en Portugal was de strijd nog niet voorbij. Zij moesten een van de laatste drie Europese ticket zien te veroveren via de play-offs. Na de loting sprak de complete voetbalwereld al over die clash die eraan ging komen. Het lot had namelijk bepaald dat Italië en Portugal elkaar tegen zouden komen in één van de drie allesbeslissende play-off-finales.

De kans dat de datum 29 maart al met grote letters in je agenda stond, is groot. Maar vijf dagen voordat de Europees kampioen naar Porto zou afreizen, is de WK-droom totaal onverwacht uiteen gespat. Met een schot van afstand maakte het kleine Noord-Macedonië in de blessuretijd een einde aan de Italiaanse ambities. De kranten verbergen hun frustraties niet. Corriere dello Sport geeft op de voorpagina het gevoel weer dat bij veel Azzuri-fans heerst. All’ Inferno, kopt de krant. Oftewel, naar de hel. Het meest treffend is nog wel die ene zin in La Gazzetta dello Sport: “we liggen wéér uit het WK”. Want het kan niet anders dan dat iedere Italiaan even terugdenkt aan het WK voetbal van 2018, toen de Azzuri voor het eerst sinds 1958 thuis moesten blijven tijdens een mondiaal toernooi.

Het probleem bij Europees kampioen Italië is groot

Italië versus Noord-Macedonië. Het was een affiche waar maar weinigen warm van werden. Deze halve finale in de Europese play-offs leek vooraf een complete formaliteit. De échte beslissing om dat WK-ticket zou pas dinsdag 29 maart vallen.

De ploeg van Roberto Mancini was tegen Noord-Macedonië absoluut de dominante partij. De bondscoach borduurde voort op zijn succes tijdens het Europees kampioenschap, al moest hij zijn defensie noodgedwongen op een paar plekken wijzigen. Dat bleek geen probleem te zijn, aangezien de Noord-Macedoniërs weinig moeite deden om de bal achter Gianluigi Donnarumma te krijgen. De Noord-Macedonische aanval had niets om het lijf, maar in verdedigend opzicht hielden ze stand. Italië creëerde kansen, al miste de echte scherpte. Bij rust was het 0-0, na 75 minuten was het 0-0 en na 90 minuten voetbal stond het scorebord nog steeds op die onbesliste 0-0 stand. Met de blik al op een verlenging, viel geheel uit het niets die goal van Aleksandar Trajkovski. Italië – Noord-Macedonië: 0-1.

Sinds donderdagavond is het feest in de Noord-Macedonië, in Italië heerst de ontgoocheling. Bondcoach Mancini krijgt er inmiddels hard van langs en de Italianen spreken van een systeemcrisis. Ze hebben nu alle tijd om de ploeg weer op orde te krijgen (en vooral te verjongen!), want door het missen van het WK in Qatar valt er voor de Azzuri voorlopig niets meer te winnen.

Het WK voetbal is nog ver weg, maar je kunt nu al wedden op de winnaar

Met de uitschakeling van Italië ligt de route naar het WK voor Portugal open. Het lijkt immers onwaarschijnlijk dat Noord-Macedonië dinsdag in Porto opnieuw kan stunten. Nu de Portugese kans op dat WK-ticket is gestegen, kunnen ook de bookmakers weer aan het rekenen slaan. Bij Unibet bezet de ploeg van bondscoach Fernando Santos inmiddels een achtste plek op de lijst met titelfavorieten, net voor de Argentijnen en onze eigen Rode Duivels. Achter Portugal staat een quotering van 14.00, WK-winst voor Argentinië of België levert 12.00 keer de inzet op.

De grootste kanshebbers op die wereldtitel zijn volgens de bookmakers Brazilië (5.50), Frankrijk (8.00) en Engeland (9.00). Maar in aanloop naar dat WK voetbal in Qatar (met als startdatum 21 november) kan er nog van alles gebeuren. Juist daarom kan het slim zijn om nu al je voorspelling door te geven. Die hoge odds bij jouw favoriet kunnen namelijk snel naar beneden gaan wanneer het WK nadert en de concurrenten fouten maken.

Ook de vriendschappelijke duels vragen om een weddenschap

Vind je het toch te vroeg om de WK-winnaar te voorspellen? De komende dagen staan er ook een paar oefenduels op het programma voor de Rode Duivels. Zaterdag 26 maart reist de ploeg af naar Dublin, waar het een vriendschappelijke wedstrijd tegen Ierland speelt. Dinsdag 29 maart staat er een thuiswedstrijd tegen Burkina Faso gepland. Deze vriendschappelijke matches zijn voor Roberto Martínez ideaal om nieuwe combinaties en spelsystemen uit te proberen. Bereid je dus extra goed voor als je zaterdag en dinsdag gaat gokken op voetbal.