Antwerp FC is klaar voor de return tegen FC Drita (Conference League)

Antwerp FC zit dit seizoen vol ambitie. De trainersstaf is op de schop gegaan, er zijn een aantal grote transferaankopen gedaan en nu is The Great Old klaar om van 2022/23 een succes te maken. Het liefst mét Europees voetbal. De club zit momenteel midden in het gevecht om dat ticket voor de groepsfase van de Conference League. Het eerste obstakel is de tweede kwalificatieronde met FC Drita als tegenstander. Tot vorige week hadden maar weinigen van deze Kosovaarse club gehoord, maar sinds die heenwedstrijd in de Bosuil weten we dat FC Drita zich niet zomaar opzij laat zetten. Na de 0-0 moet Antwerp FC in de return van donderdag 28 juli (aftrap 20.00 uur) orde op zaken stellen.

Het Kosovaarse fort dat FC Drita heet

FC Drita is niet bepaald een grote naam in de Europese voetbalwereld. De nummer twee van Kosovo speelde sinds 2018/19 enkele Europese voorrondes, al is het daar tot nu toe bij gebleven. Nog nooit drong FC Drita door tot de groepsfase van een UEFA-toernooi. Wat dat betreft is het track record van Antwerp FC een heel stuk beter. En toch, he? Sinds Antwerp in die heenwedstrijd maar niet door het Kosovaarse fort kon heen breken, is het voor iedereen duidelijk geworden dat FC Drita hoopt te stunten. Antwerp-trainer Mark van Bommel waarschuwde vorige week al voor onderschatting van de Kosovaarse ploeg. Het was namelijk niet de eerste keer dat het kleine FC Drita zo’n kunstje flikte.

Onze noorderburen hebben al ervaring met FC Drita

In ons land was FC Drita tot vorige week de grote onbekende. Onze noorderburen kennen de Kosovaarse club al een jaartje langer. In 2021/22 was FC Drita in de Conference League-voorrondes gekoppeld aan Feyenoord. “Ze hebben vorig jaar tegen Feyenoord gespeeld voor de UEFA Conference League en daar werd vrij makkelijk over gedacht in Nederland. Ach, Drita uit Kosovo, daar moet Feyenoord zo overheen lopen. Nou, dat was kantje boord”, zo blikte Mark van Bommel terug op een jaar geleden.

Kantje boord was het zeker. Bij de heenwedstrijd in de Kosovaarse hoofdstad Pristina bleef het 0-0. De zwaarbevochten return in Rotterdam werd pas in de slotseconden beslist. Nadat Feyenoord lange tijd tegen een achterstand had aangekeken, kwam er in de 90^e minuut dan toch die opluchting. Met de hakken over de sloot pakte Feyenoord de 3-2 overwinning. Het is te hopen dat Antwerp FC het in die return van donderdag een stuk minder spannend maakt.

Antwerp FC voelt de druk voor die return van donderdag

Het hyperambitieuze Antwerp begon vorige week op volle sterkte aan de heenwedstrijd in de Bosuil. Nieuwelingen Toby Alderweireld en Vincent Janssen maakten hun opwachting in de basis en The Great Old had binnen no time de touwtjes in handen. Vanaf dat moment was het zoeken naar gaten. Helaas was dat makkelijker gezegd dan gedaan. Het vele balbezit leidde amper tot grote kansen en zelfs de inbreng van een extra spits (Michael Frey nam in de 61^e minuut de plek in van middenvelder Radja Nainggolan) bracht Antwerp niet waarop ze hadden gehoopt.

Het stugge FC Drita hield de deur dicht en kon met een 0-0 gelijkspel tevreden terugkijken op het eerste deel van deze Conference League-tweeluik. Bij Antwerp FC was die tevredenheid juist ver te zoeken. De ploeg van Mark van Bommel staat nu onder grote druk voor die return in Pristina. Want met alle kwaliteit die bij Antwerp op het veld staat, zijn ze het aan hun stand verplicht om hun speeltijd in Europa te verlengen.

Dit is de route naar de groepsfase van de Conference League

Het vernieuwde Antwerp FC heeft duidelijke doelen gesteld voor seizoen 2022/23. Eén van die doelen is het halen van de groepsfase van de Conference League, al is er een lange weg te gaan voordat dat ticket binnen is. Als Antwerp FC Drita in de return verslaat, dan wacht op 4 en 11 augustus de derde kwalificatieronde van de Conference League. De eventuele tegenstander is de winnaar van het duel tussen het Finse SJK Seinäjoki en het Noorse Lillestrøm.

Op papier zijn SJK Seinäjoki en Lillestrøm (net als FC Drita) clubs die Antwerp zeker moet kunnen verslaan. Is ook die hobbel genomen, dan zijn er op 18 en 25 augustus nog de play-offs. Pas als dit tweeluik winnend wordt afgesloten, kan de blik definitief op de groepsfase van de Conference League. Eén ding is zeker: met de motivatie zit het wel goed bij Antwerp FC. Al is er van een rustig Europees opwarmertje echt geen sprake.

Dit verwachten de bookmakers van de return FC Drita – Antwerp FC

De heenwedstrijd in de Bosuil verliep niet helemaal zoals gehoopt. Maar in het competitieduel van afgelopen zondag liet Antwerp FC zien dat het echt klaar is voor het nieuwe voetbalseizoen. De 2-0 overwinning op KV Mechelen is in ieder geval een mooie generale voor die Conference League-return van deze donderdag.

Het tweeluik tussen Antwerp en FC Drita is nog niet gespeeld. De Kosovaren hopen ongetwijfeld op een enorme steun van het doorgaans razend fanatieke thuispubliek. Al is het de vraag of hen dat helpt om van het kwalitatief veel betere Antwerp FC te winnen. De ploeg van Mark van Bommel moet er donderdag alles aan doen om kansen te forceren zodat er vroeg in de wedstrijd een voorsprong op het scorebord komt. De online wedkantoren hebben nog steeds grote vertrouwen in een overwinning voor Antwerp. Bookmaker Unibet zet de odds voor de wedstrijd FC Drita – Antwerp FC op 8.75 (1), 4.20 (x) en 1.40(2). Dat zegt wel wat als je gaat gokken op voetbal! Ook wij kunnen niet om die favorietenrol voor het veel sterkere Antwerp heen. Toch moet iedereen scherp blijven, anders is het Europese seizoen voortijdig voorbij.