Een nieuw drieluik voor de Rode Duivels

Heel het land had hoge verwachtingen van het EK voetbal. De Rode Duivels waren zelden in zo’n bloedvorm en de hoop op de eerste Europese titel ooit groeide bijna met de dag. Maar helaas. Italië vormde in de kwartfinale een te groot obstakel en de mannen van Roberto Martínez moesten veel te vroeg het toernooi verlaten. Sinds dat tegenvallende EK zijn veel voetbalfans kritisch op de keuzes van Martínez. Want misschien wordt het tijd om de oudere generatie te laten gaan zodat er ruimte komt voor verjonging. Of je nu kritisch bent of niet, het is sowieso zaak om de komende dagen als één man achter de Rode Duivels te staan. De volgende WK-kwalificatiereeks komt eraan, dus het is weer tijd om punten te pakken. Dat rechtstreekse ticket voor het WK 2022 in Qatar lonkt.

De Rode Duivels strijden om de koppositie in groep E

Voor de aftrap van het Europees kampioenschap heerste er vooral een positieve sfeer rondom de Rode Duivels. Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne, Jan Vertonghen en Dries Mertens… zij konden ons land zomaar die felbegeerde titel schenken. In de tijd waarin alles nog zo perfect leek, zijn ook de eerste drie WK-kwalificatieduels afgewerkt. Twee van die drie wedstrijden werden met overmacht gewonnen. Eind maart versloeg het elftal Wales met 3-1 en tegen Wit-Rusland stond er zelfs een 8-0 op het scorebord. Alleen Tsjechië bood weerstand. Het 1-1 gelijkspel zorgt ervoor dat de Rode Duivels na drie gespeelde matches op 7 punten staan. De Tsjechen bezetten in groep E de tweede plek, met een totaal van 4 punten.

Door het kleine gat dat er in de eerste duels is ontstaan, lijkt het misschien alsof de ploeg van Martínez een comfortabele voorsprong heeft. Maar niets is minder waar. De WK-kwalificaties gaan over acht wedstrijden, dus we zijn niet eens op de helft. Bovendien is het belangrijk dat België aan het einde van de kwalificatiereeks de eerste plek in groep E bezet. Alleen dan ligt er een rechtstreeks ticket voor het WK in Qatar klaar. De nummers twee zijn aangewezen op de play-offs en dat scenario moet de bondscoach zien te voorkomen. Om die eerste plek te bemachtigen, kunnen de Rode Duivels in de komende dagen alvast een belangrijke stap zetten. Donderdag, zondag en woensdag staan er namelijk drie WK-kwalificaties op het programma. Estland, Tsjechië en Wit-Rusland zijn de tegenstanders.

Het moment van verjongen is nog niet aangebroken

De Belgische voetbalwereld heeft de laatste jaren meer kwaliteiten dan ooit. Maar nu een aantal spelers richting het einde van hun spelerscarrière gaan, is de tijd aangebroken om naar de toekomst te kijken. Toch heeft Roberto Martínez besloten om een verjonging van het team nog even uit te stellen. Hoewel de EK-kern gewoon de basis vormt voor de selectie van de aankomende WK-kwalificatiewedstrijden, zijn er wel meerdere spelers die ontbreken. Kevin De Bruyne, Dries Mertens, Nacer Chadli en Jérémy Doku werden niet opgeroepen wegens blessureleed. De in Japan spelende Thomas Vermaelen loopt daarnaast tegen quarantainemaatregelen aan en Simon Mignolet ontbreekt het aan ritme. Inmiddels is ook bekend geworden dat Thorgan Hazard op het laatste moment moet afhaken met een enkelblessure. Kortom, er zijn de nodige veranderingen te bespeuren.

De veranderingen die bondscoach Martínez voor dit drieluik doorvoert, zijn uit nood geboren. Hij heeft geen enkele intentie om in deze fase al actief te gaan verjongen. “Door nu rigoureus in te grijpen, zouden we alle druk op de schouders van die jonge spelers leggen. Dat is niet fair”, aldus de Spanjaard. We kunnen de komende dagen dus gewoon naar de bekende Rode Duivels kijken. Toby Alderweireld, Jan Vertonghen, Axel Witsel, Eden Hazard, Romelu Lukaku en Hans Vanaken: zij moeten het opnieuw gaan doen.

Het is tijd om dat puntenaantal op te schroeven

Met Wales, Wit-Rusland en Estland in groep E heeft België niet de sterkste tegenstanders getroffen. Alleen Tsjechië kan het de Rode Duivels moeilijk maken als het gaat om rechtstreekse WK-kwalificatie. Wat dat betreft is de discussie over het eventueel verjongen van de ploeg momenteel niet zo interessant. Ervaring moet het huidige elftal ver kunnen brengen in het aankomende drieluik.

Van de drie aankomende kwalificatieduels moeten er twee probleemloos worden gewonnen. Donderdag 2 september om 20.45 uur spelen de Rode Duivels een uitwedstrijd tegen Estland. De ploeg is het aan zijn stand verplicht om met minimaal twee doelpunten verschil die overwinning te pakken. Bijna een week later, op woensdag 8 september, is het tijd voor het uitduel met Wit-Rusland. In maart werd er nog met 8-0 van de Wit-Russen gewonnen, en ook nu is de verwachting dat de teller snel oploopt. Met dit soort relatief makkelijke tegenstanders is het zaak om je weddenschap slim te kiezen. Verruil die 1×2 weddenschap voor een over/under of zet je geld in op de eerste doelpuntenmaker van de wedstrijd.

Qua spanning heeft het duel met Tsjechië meer te bieden dan die met Estland en Wit-Rusland. Het is niet voor niets dat de Tsjechen tijdens het EK wisten door te dringen tot de kwartfinales. Vooral Patrick Schick maakte indruk. Maar die topspits is er zondag 5 september (aftrap 20.45 uur) in het Koning Boudewijnstadion niet bij. Zijn schorsing is niet de enige reden waarom Tsjechië enigszins verzwakt aan de wedstrijd begint. Want ook verdedigers Jan Boril, Ondrej Kudela en Jakub Brabec moeten afhaken. Boril en Kudela stonden in maart nog de volle 90 minuten op het veld, en hun afwezigheid kan een voordeel opleveren. Bij de bookmakers zijn de Rode Duivels ook tegen Tsjechië de grote favoriet. Kunnen deze drie wedstrijden 9 belangrijke punten opleveren voor het WK-ticket? Laten we het hopen!